皖东烈士陵园（原名半塔烈士陵园），地处来安、天长、明光、盱眙、六合苏皖两省五县交界处，四周丘陵起伏，战略地位十分重要。

1939年秋，以罗炳辉为司令员，郭述申为政委，周骏鸣为副司令员，方毅为主任，赵启民为参谋长的新四军第五支队，开辟了以半塔集为中心的淮南津浦路东抗日游击根据地，完成了东进皖东敌后，实行战略展开的任务，初步打开了淮南路东敌后抗日局面。历史上著名的半塔保卫战就发生在这里。为了纪念在半塔保卫战与抗日战争中英勇牺牲的革命烈士，1944年3月，由方毅在军政民座谈会上提议并通过，由罗炳辉亲自负责在半塔集西北一华里的头道光山上建造一座革命烈士纪念塔。

1946年，因我军战略转移，撤离半塔，烈士塔建造一半就停工了。建国以后，来安人民缅怀革命先烈丰功伟绩，于1958年开始续建半塔烈士纪念塔，并以纪念塔为中心，依山而筑，建造了一座气势雄伟，风景秀丽的烈士陵园。1999年陵园被安徽省政府批准为“安徽省重点烈士纪念建筑物保护单位”，2004年被安徽省军区命名为“国防教育基地”，2006年被国务院批准为“全国重点文物保护单位”，2008年先后又被省委宣传部、省军区推荐申报“全国爱国主义教育基地”和“全国国防教育基地”，2009年3月被国务院命名为“全国重点烈士纪念建筑物保护单位”。

  1940年3月，在蒋介石的策划下，安徽李品仙，江苏韩德勤两顽军对我皖东地区实行东西夹击，妄图消灭我新四军部队，我军在中共中央中原局书记刘少奇率领下，对反共顽固派的进攻予以坚决反击。正当我五支队主力支援路西反击李品仙顽军之际，韩德勤顽军乘我路东空虚，纠集万余兵力，向我五支队指挥机关所在地——半塔集及附近地区发动全面进攻。我路东部队在江北指挥部政治部主任邓子恢、五支队政委郭述申、副司令员周骏鸣、主任张劲夫和路东省委书记方毅的指挥下，坚决执行中原局、江北指挥部固守待援和积极防御的战术原则，以教导大队五百余人固守半塔集，以十团、十五团各一部分及特务营，在地方游击队的配合下，从南北两翼钳击围攻半塔之敌，在敌强我弱的情况下，我军指战员不畏强敌，从3月21日拂晓到3月27日晚，浴血奋战七昼夜，击退了顽军多次进攻，半塔阵地巍然屹立，完成了我先打桂顽，后打韩顽的战役意图。路西我军大捷后，江北指挥部指挥张云逸，五支队司令员罗炳辉率主力兼程回师路东，江南指挥部陈毅亦命令挺进纵队叶飞、苏皖支队陶勇率部增援，在江北指挥部统一指挥下，我军于3月29日开始全线反击，韩顽在我军两面夹击下，伤亡惨重，歼敌有生力量3000余人，缴获大量武器弹药，韩顽溃不成军，仓惶逃窜，我军乘胜追至三河南岸，至4月9日，路东地区反顽作战胜利结束。半塔保卫战的胜利，奠定了淮南抗日根据地的基础，保证了我路西部队对桂顽作战的胜利。半塔保卫战创造了以少胜多，以弱胜强的范例。陈毅同志对半塔保卫战给予很高评价，他说过，在华中先有半塔，后有郭村，有了半塔，就有了黄桥。